骇鸟的故事：曾经的南美顶级掠食者

　　 新浪科技讯 北京时间8月1日消息，这种动物长有羽毛，双脚像霸王龙一样有力，它那钩状的喙可以一下就咬断马的脊椎。听起来这好像是一种来自魔幻小说或恐怖电影里的怪物，但事实上，这种生物确实在地球上存在过。让我们走进骇鸟的世界，了解这种最令人恐惧的鸟。

　　 在伶盗龙和迷惑龙（旧称雷龙）由于小行星撞击而退出历史舞台之后，骇鸟家族逐渐崛起，并占据了南美洲顶级掠食者的生态位——它们的“统治”持续了将近6000万年。骇鸟是曲带鸟科（Phorusrhacidae）种类的俗称，在漫长的6000万年时间里，有17个该科物种陆续出现，并最终消亡。它们以各种食草动物为食，直到250万年前彻底消失。

　　 由于化石记录稀少，科学家对骇鸟行为的了解还十分有限。这些长着羽毛的掠食者如何登上食物链顶端，又是如何灭绝的呢？古生物学家对这些问题已经辛苦研究了超过一百年，他们目前所知的材料显示，骇鸟确实是顶级掠食者，它们会贪得无厌地捕食南美大陆上的各种猎物。

　　统治的开始

　　 6000万年前，南美大陆已经大体位于我们现在所了解的位置上，尽管中美洲当时还没有出现。实际上，南美洲就像一个岛屿，剑齿虎和狼在其他大陆称霸，而南美洲的哺乳动物则大多是快乐的食草动物。对于骇鸟来说，这就好比是一场丰盛的自助餐盛宴。

　　 所有的鸟类都可以视为恐龙的后代，其中大部分与6500万年前消失的伶盗龙等食肉恐龙关系紧密。在某种程度上，恐龙在南美洲的统治并未结束，只是换了另一种形式。

　　 洛杉矶自然历史博物馆的恐龙研究所主任路易斯·夏佩（Luis Chiappe）博士同意这种说法。“大自然会随着动物的演化持续地填补这些缺口，世界也在不断演变，”他说，“把骇鸟视为南美洲新生代的恐龙，这种想法令人着迷。”在这片大陆上，没有其他动物能撼动骇鸟在食物链顶端的地位。

　　 它们是如何做到的？是什么让骇鸟如此骇人？

　　致命的骇鸟

　　 对于一种长着巨大钩状喙的鸟类来说，它捕猎的方式可以有很多选择。澳大利亚新英格兰大学的斯蒂芬·洛（Stephen Wroe）博士称，古生物学家都认为骇鸟是严格的肉食动物，但他们对骇鸟如何捕杀猎物却争论了很久。斯蒂芬·洛博士在该大学的“功能、演化和解剖学研究”（FEAR）实验室任主管。基于对骇鸟Andalgalornis——一种生活在2300万年前至500万年前的骇鸟，身体灵活，移动迅速——的CT扫描结果和化石记录，斯蒂芬·洛和同事们缩小了它们所能完成的运动类型的范围。

　　 他们的研究显示，骇鸟的喙能做出强有力的上下运动，但左右移动的能力相对较弱。斯蒂芬·洛称，在面对体型相对较大，较为危险的猎物时，捕食者通常需要具备从侧面攻击的能力，与大型猎物摔跤是十分危险的，因此Andalgalornis不大可能采取这种方式。

　　 “如果它利用喙作为主要的捕杀手段，那它就应该受限于捕食相对较小的猎物，”斯蒂芬·洛说道。不过，斯蒂芬·洛也补充称，这种骇鸟的喙具有足够的强度，可以利用某种“攻击、撤退、再攻击“的捕猎方式将较大的猎物放倒，因此目前还不能把大型猎物排除在它们的食谱之外。

　　 一种中等体型的新种骇鸟，Llallawavis scagliai，于今年被鉴定出来，为研究骇鸟的行为学以及骇鸟家族的多样性提供了更多的线索。与其他骇鸟一样，Llallawavis scagliai在颅骨之间的连接处是融合的，而其他鸟类的颅骨连接相对更易于移动。这种坚固的特征可能会有助于骇鸟用头部连续攻击猎物，就像一把巨大的松肉锤一样。在骇鸟撕取骨头上肌肉时，这种结构也可能会提供稳定的支持。

　　 这项研究的另一个内容是对内耳道的分析，并通过三维成像进行了重建。成像结果显示，这种骇鸟可能具有相当好的低频率听力，并很可能利用声音信号与其他骇鸟进行交流，或者用于探索猎物。

　　 如果岩石般坚硬的头部、强有力的喙一击利用低音搜索猎物等特征还不够吓人，那我们还可以看看它们的脚。

　　 斯蒂芬·洛指出，许多现生的掠食性鸟类都是用脚杀死猎物的。举个例子，非洲特有的蛇鹫会利用惊人的力道把蛇和其他爬行类“踢出屎来”，斯蒂芬·洛如是说。他还补充道：“可以肯定的是，骇鸟也有可能具备同样的攻击方式。”

　　 在与骇鸟关系最近的现生鸟类——叫鹤的身上，或许会找到一些线索。叫鹤会叼起蛇、青蛙或其他猎物，然后把它们重重地摔在地上，或者在其他硬表面上反复地摔。这种技巧非常有用，可以有效地摔断猎物的骨骼，并使猎物的肉变得松散。

　　 需要指出的是，骇鸟物种实际上有着多样的形态和体型。它们的高度从1米到3米不等，有的体型轻盈，有的高大体壮。不同物种采取的捕食策略也很可能各不相同，取决于它们的体型和形态，以及移动的速度等因素。

　　 “在观察这些足部骨骼时，可以明显发现它们具有非常不一样的运动方式，”路易斯·夏佩说道。有些骇鸟的小腿骨非常长，意味着它们的速度非常快；而其他小腿骨较短的种类则像是“更为沉重、缓慢的动物，更像是步行者”。

　　 举例来说，350~400千克重的雷鸣鸟（Brontornis）可能就是一种移动缓慢的伏击型掠食者；而体重更轻，身体更加灵活的Phosphoracus很可能将具有将猎物追得力竭倒地的能力。

　　 无论它们的捕猎方式是怎样，有一件事是肯定的：骇鸟位于南美洲食物链金字塔的顶端，并且持续了几千万年的时间……直到情况出现了变化。

　　 在1200万年前到1500万年前，我们现在所知的中美洲通过板块冲撞结合和火山活动而产生。这座新的大陆桥连接了北美大陆和南美大陆，在两个方向上都有一些动物开始缓慢地迁移。这种现象被称为“南北美洲生物大迁徙”。这场南美半球之间的物种交换永远改变了骇鸟的处境。

　　来到北美洲的骇鸟

　　 在这场大迁徙中，百万年的时间如同一瞬。从北美大陆向南迁徙的有古代骆驼、巨大的象群、貘、鹿和马，与之同行的还有凶猛的美洲狮、剑齿虎、狼和熊。从南美洲丛林走出来的有雕齿兽、大地懒以及一些模样古怪的有蹄类动物。当然，也少不了一些3米高，重150千克的巨大骇鸟。

　　 泰坦巨鸟是最晚出现的骇鸟，它们也见证了骇鸟家族最终的消失。顾名思义，泰坦巨鸟的体型很大，它们的速度也很快，与现在的鸵鸟不相上下。它们的脚甚至可以踩断牛的大腿骨。借助强有力的喙，泰坦巨鸟可以轻易地把人的脑袋啄下来。

　　 美国乔治亚学院的罗伯特·钱德勒（Robert Chandler）博士说：“泰坦巨鸟存在了超过700万年，这使它们得以向北一路迁移到北美洲。”在佛罗里达州圣菲河潜水时，钱德勒发现了泰坦巨鸟的化石。他说，这种巨鸟很可能跟随着猎物一直向北迁徙。

　　 对于泰坦巨鸟而言，北美洲的生活可能比南方的故乡更为复杂一些。以往在南美洲，泰坦巨鸟几乎没有受到竞争者的挑战，而在北美洲，它们如今要面临来自剑齿虎、美洲狮和狼群的阻碍。杀死一只地懒难度不大，但如果是群狼也要来抢夺一块肉呢？

　　 钱德勒认为，泰坦巨鸟找到了一些适应的方法。他说：“泰坦巨鸟的体型似乎变得越来越大，因此它们不仅能够参与捕猎竞争，而且能剖开一些动物的尸体。”他指出泰坦巨鸟的喙在结构上与现生的秃鹫很相似，它们甚至可能会从其他动物那里夺取尸体。

　　 不过，也有人持不同意见。钱德勒的一些同事坚持认为，泰坦巨鸟的喙主要是作为进攻武器，用来把猎物放倒。无论是繁盛一时，还是苟延残喘，泰坦巨鸟最终还是在大约250万年前走向了灭绝。此后的化石记录中再也找不到骇鸟的痕迹。

　　完全消失的骇鸟

　　 “每一个物种的灭绝总是伴随着不止一个问题的出现，”斯蒂芬·洛说，“这有点类似于飞机坠毁事故。在飞机坠落的过程中，几乎总是一系列问题在不断累积，最终酿成惨剧。”

　　 早期的理论认为，与其他掠食性哺乳动物的竞争导致了骇鸟的灭绝，但大部分科学家认为原因不止于此。

　　 钱德勒称，骇鸟来到北美洲之后，在与其他动物的竞争中可以说是成功的。他说：“它们与这些有胎盘哺乳动物生活了将近700万年时间，然后发生了什么？我们认为发生了气候变化。”

　　 伴随气候改变而来的，是栖息地环境的改变，而栖息地的减少或许就注定了骇鸟的命运。与骇鸟一同消失的还有一种巨型的狮子，一种大型的马，以及一些大象和乳齿象物种。

　　 斯蒂芬·洛说：“在过去的灭绝事件中，几乎都有某些类型的气候变化在发挥着作用。”在南北美洲生物大迁徙之后，随着动物的混合，骇鸟受到的压力有可能因为气候变化导致的问题而加剧。

　　 科学家希望能有更多的化石出现，以获得有关骇鸟行为方式的更多线索，并最终揭开关于这些神奇鸟类的种种谜题。（任天）